O regresso de Larry Talbot ao lar ancestral no País de Gales é marcado por uma tentativa de reconciliação e um recomeço. Após um longo afastamento, ele busca reatar os laços com o seu pai, o pragmático Sir John Talbot, e rapidamente se encanta por Gwen Conliffe, a dona de uma loja de antiguidades local. É um cenário de drama familiar e romance incipiente, onde a maior preocupação de Larry parece ser ajustar o novo telescópio do pai para observar as estrelas e, talvez, a janela de Gwen. A normalidade é palpável, quase enfática, servindo como a base estável sobre a qual o caos iminente será construído. Uma noite, ao acompanhar Gwen e uma amiga a um acampamento cigano para uma leitura da sorte, um ato de aparente cortesia se transforma no catalisador de sua ruína. Um lobo ataca a amiga de Gwen, e Larry, agindo por instinto, mata a criatura com sua bengala de prata, mas não sem antes ser mordido.
O que se segue não é uma aceitação imediata da fantasia, mas uma luta desesperada contra ela. A ferida da mordida cura-se de forma inexplicável e a comunidade local debate se o animal era um lobo ou o cigano Bela, filho da vidente Maleva, transformado. É Maleva quem entrega a Larry o conhecimento da sua nova condição, encapsulado no famoso poema sobre a pureza do coração e a inevitabilidade da transformação sob a lua cheia. A genialidade do roteiro de Curt Siodmak reside na forma como a maldição é tratada não apenas como um evento sobrenatural, mas como uma aflição psicológica. Larry procura ajuda médica e psiquiátrica. Seu pai e o médico da cidade veem seus medos como sintomas de licantropia, uma desordem mental, uma consequência do trauma. O filme navega com perícia nessa ambiguidade, fazendo com que a angústia de Larry Talbot, interpretado com uma vulnerabilidade tocante por Lon Chaney Jr., seja o verdadeiro centro da narrativa. Ele é um homem comum, decente, que se vê preso numa condição que não compreende e da qual todos ao seu redor duvidam.
A performance de Lon Chaney Jr. define o personagem para gerações. Ele não é um aristocrata amaldiçoado como Drácula, nem uma criação científica como a criatura de Frankenstein. Ele é um de nós, um homem cuja identidade é violentamente usurpada por um impulso primal. Sua dor é a dor da perda de controle, do medo do que ele mesmo pode se tornar. A tragédia de Larry Talbot é a de um homem consciente de sua própria monstruosidade iminente. Essa dissociação entre o homem e a besta dentro dele, essa luta interna, é o que eleva a obra para além de um simples filme de monstro. O horror não está apenas na criatura que emerge à noite, mas na agonia do homem que sabe que ela virá e nada pode fazer para impedi-la.
O filme explora uma forma de fatalismo quase determinista, onde as boas intenções não oferecem qualquer proteção contra o destino. Larry é mordido enquanto tentava salvar alguém, um ato de altruísmo que o condena. A maldição funciona com a frieza de uma lei da natureza, indiferente à moralidade ou ao caráter do indivíduo. Não há escapatória, apenas a certeza do ciclo lunar e da transformação que ele acarreta. Essa inevitabilidade é o que torna a sua situação tão desoladora. A direção de George Waggner, com seus cenários góticos envoltos em névoa e suas florestas sombrias, cria uma atmosfera que espelha perfeitamente o estado de espírito aprisionado de seu protagonista.
Visualmente, a obra é um marco, principalmente pela maquiagem transformadora de Jack Pierce. As sequências de transformação, realizadas através de uma demorada técnica de stop-motion com maquiagem aplicada gradualmente, são mais do que um efeito especial; são a manifestação física da agonia de Talbot. Cada pelo que brota, cada feição que se alonga, representa a perda progressiva da humanidade. O Lobisomem de 1941 consolidou a mitologia moderna da criatura, estabelecendo o pentagrama como sua marca, a prata como sua fraqueza e a lua cheia como seu gatilho. Mais do que isso, apresentou ao cânone da Universal uma de suas figuras mais trágicas e fundamentalmente humanas, um homem cuja única ofensa foi estar no lugar errado na hora errada.
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