Roma, pós-guerra. Antonio Ricci, um homem desempregado e desesperado para sustentar sua família, finalmente consegue uma vaga como colador de cartazes. A condição? Ter uma bicicleta. Após empenhar os lençóis da família, Antonio recupera sua velha bicicleta, a ferramenta que separa a fome da esperança. No primeiro dia de trabalho, em um piscar de olhos, a bicicleta é roubada.

A partir daí, acompanhamos Antonio em uma busca frenética e crescente pelo labirinto da Roma devastada. Acompanhado do filho Bruno, um garoto perspicaz e com uma maturidade precoce, ele se transforma em detetive amador, seguindo pistas tênues e desesperadas. A jornada é uma descida tortuosa pela escada social, expondo a brutalidade da pobreza, a indiferença da burocracia e a moral ambígua de uma sociedade em reconstrução.

Entre becos escuros, mercados movimentados e igrejas superlotadas, Antonio e Bruno se deparam com a miséria humana em suas mais variadas formas. A busca pela bicicleta torna-se uma metáfora pungente da busca pela dignidade, pela sobrevivência e pela manutenção dos laços familiares em um mundo implacável. A relação entre pai e filho é o coração pulsante do filme, um retrato sensível da inocência confrontada com a dureza da realidade.

À medida que a esperança diminui, Antonio é confrontado com a tentação de cruzar a linha, de ceder ao desespero. O filme questiona os limites da moralidade em situações extremas, forçando o espectador a confrontar seus próprios valores e a ponderar sobre a fragilidade da condição humana. O final, desolador e ambíguo, ressoa muito depois da tela se apagar, um lembrete poderoso da luta cotidiana de milhões de pessoas em busca de um futuro melhor.