Um magnata do tabaco, Louis Mahé, interpretado por Jean-Paul Belmondo, aguarda ansiosamente a chegada de sua noiva, Julie Roussel, por quem se corresponde apenas por cartas e fotos. Ela desembarca de um navio vindo de Nouméa, mas a mulher que se apresenta não se parece em nada com a fotografia que ele recebeu. Seduzido por essa desconhecida, Catherine Deneuve, ele se casa com ela em um impulso, iniciando uma espiral de obsessão e engano.
A trama se adensa quando Louis descobre que a verdadeira Julie Roussel nunca existiu e que ele foi vítima de um golpe elaborado. A mulher com quem se casou desaparece com seu dinheiro, e Louis, consumido pelo desejo de vingança e inexplicavelmente ainda apaixonado, parte em sua busca. A jornada se transforma em uma perseguição obsessiva através da ilha Reunião e depois pela França continental, revelando uma teia de mentiras, identidades roubadas e crimes.
Truffaut explora a natureza irracional do amor e a capacidade humana de autoengano. Louis, um homem aparentemente racional e bem-sucedido, se torna cego pela paixão, disposto a ignorar as evidências que apontam para a natureza fraudulenta de sua amada. O filme questiona a fragilidade da identidade e a fluidez da verdade, temas recorrentes na obra do diretor francês. A “sereia do Mississippi” do título não é apenas uma referência à origem americana da impostora, mas também uma metáfora para a atração irresistível e perigosa do desconhecido e do proibido. O filme não oferece uma resolução fácil, mas sim uma exploração das complexidades das relações humanas, onde a linha entre amor e obsessão se torna turva, e as consequências da escolha de ignorar a realidade podem ser devastadoras. A dialética hegeliana entre senhor e escravo se manifesta sutilmente na dinâmica entre Louis e sua impostora, com ambos alternando papéis de dominador e dominado em um jogo perigoso de manipulação e afeto.
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