Um roteirista fracassado, Joe Gillis, afogado em dívidas e com a Ford Crestliner prestes a ser confiscada, busca refúgio na mansão decrépita de Norma Desmond, uma estrela do cinema mudo esquecida pelo tempo. A residência, uma relíquia da era de ouro de Hollywood, é um palco para a melancolia e a grandiosidade decadente. Norma, obcecada com um regresso triunfal aos ecrãs, vislumbra em Joe o parceiro ideal para transformar o seu épico roteiro, um conto bíblico protagonizado por uma Salomé envelhecida, numa obra-prima cinematográfica.

A relação evolui para uma simbiose estranha: ele, prisioneiro dourado de uma fantasia delirante, e ela, uma vampira emocional que o alimenta com dinheiro, roupas caras e uma ilusão de poder. Joe, dividido entre o cinismo pragmático e a tentação do luxo fácil, torna-se o seu amante relutante, um gigolô involuntário que tenta, sem sucesso, manter a sanidade no meio daquele circo macabro.

A trama se complica quando Joe se envolve com Betty Schaefer, uma jovem leitora de roteiros com ambições e um talento genuíno. A paixão florescente entre os dois acende uma esperança de fuga para Joe, um vislumbre de um futuro real e independente, mas Norma não está disposta a abdicar da sua marioneta.

O triângulo amoroso se transforma numa espiral de obsessão e loucura, culminando num ato de violência que enterra de vez as fantasias de Norma no passado sombrio de Hollywood. O filme, narrado em flashback pelo próprio Joe Gillis – já morto, boiando na piscina da mansão – é um estudo de personagens amargo e irónico sobre a fama e o esquecimento, a juventude perdida e a crueldade da indústria cinematográfica, onde os sonhos são descartados com a mesma facilidade com que se acendem cigarros. Um mergulho implacável na alma devastada de uma estrela outrora idolatrada, agora reduzida a uma sombra patética de si mesma, eternamente presa num looping de memórias distorcidas.