Em ‘Projeto Nim’, James Marsh revisita um dos mais fascinantes e controversos experimentos científicos do século XX: a tentativa de ensinar linguagem de sinais a um chimpanzé e criá-lo como um humano. A narrativa acompanha Nim Chimpsky, um chimpanzé nascido em cativeiro que, em 1973, é separado da mãe para ser inserido em um lar suburbano, sob os cuidados de uma série de pesquisadores e famílias substitutas. O ambicioso Projeto Nim visava desvendar se a linguagem era um produto exclusivo da natureza humana ou se poderia ser adquirida por outras espécies, explorando a fundo os limites da comunicação interespécies e a influência do ambiente na cognição.

O documentário constrói sua trama a partir de um vasto arquivo de filmagens originais, fotografias e depoimentos contemporâneos dos cientistas, estudantes e cuidadores que conviveram com Nim ao longo de sua vida. O que inicialmente se configura como uma investigação linguística, rapidamente se transforma em uma complexa teia de relacionamentos humanos, marcada por afeição genuína, conflitos de metodologia e projeções emocionais. As múltiplas transições de Nim entre diferentes ambientes e cuidadores expõem as inconsistências do projeto, que oscilava entre o rigor científico e a informalidade de uma criação familiar, revelando as tensões inerentes à utilização de um ser senciente como objeto de estudo.

A obra de Marsh questiona sutilmente as definições humanas de comunicação, inteligência e a própria condição de pessoa, especialmente quando confrontada com um ser que aprendeu a se expressar através de sinais, mas cuja compreensão do mundo pode divergir fundamentalmente da nossa. O filme explora a tendência humana de interpretar a cognição animal através de uma lente antropocêntrica, levantando considerações sobre a ética da intervenção humana na vida selvagem e as responsabilidades inerentes a tais empreendimentos científicos. A trajetória de Nim, de uma curiosidade acadêmica a um artefato de pesquisa com destino incerto, sublinha as consequências muitas vezes complexas quando a ambição científica negligencia o bem-estar individual de seus sujeitos. Marsh meticulosamente elabora uma análise que é tanto um registro histórico quanto um exame perspicaz das nuances da interação entre espécies.