S. Bernardo, de Leon Hirszman, acompanha Paulo Honório, um homem rude e ambicioso do sertão nordestino, em sua escalada social e econômica. Após lutar por terras, ele as conquista e transforma a decadente fazenda S. Bernardo em um empreendimento próspero. No entanto, a aridez da terra parece ter contaminado sua alma. Paulo Honório é um sujeito pragmático, quase animalesco em sua busca por progresso, que vê as pessoas como ferramentas e a afetividade como um empecilho.
Para dar um verniz de civilidade à sua ascensão, casa-se com Madalena, uma professora idealista e sensível, vinda da cidade grande. O contraste entre os dois é gritante. Madalena, com sua visão de mundo progressista e sua crença na educação como força transformadora, choca-se com a brutalidade e o machismo de Paulo Honório. A fazenda, antes um símbolo de sucesso, torna-se o palco de um lento e doloroso desmoronamento.
A incapacidade de Paulo Honório de compreender e valorizar a sensibilidade de Madalena gera um abismo intransponível entre eles. A relação se deteriora em um ciclo de incompreensão e ressentimento. Ele a subjuga com sua possessividade e desconfiança, enquanto ela se afasta cada vez mais, buscando refúgio nos livros e na solidão. O filme, longe de ser um melodrama rural, disseca a incomunicabilidade e a dificuldade de indivíduos com referenciais distintos coexistirem, especialmente em um contexto de desigualdade de poder. Há aqui uma reflexão sobre a solidão do poder, um tema caro à filosofia existencialista. A busca incessante por bens materiais e o controle absoluto sobre o outro revelam-se vazios, incapazes de preencher o vazio existencial de Paulo Honório.
O filme evita julgamentos morais simplistas, apresentando Paulo Honório como um produto do meio e de suas experiências. Sua visão de mundo, embora questionável, é compreensível dentro do contexto da luta pela sobrevivência e da cultura patriarcal do sertão. S. Bernardo questiona a ideia de progresso a qualquer custo, mostrando como a busca desenfreada por sucesso material pode levar à destruição das relações humanas e à alienação. Mais do que um retrato da seca e da miséria, o filme é um estudo sobre a seca da alma e a miséria humana.
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