Um ferreiro talentoso, mas socialmente desajeitado, chamado Will Turner, cruza caminhos com o excêntrico e astuto pirata Jack Sparrow quando este chega a Port Royal buscando reaver seu navio, o Pérola Negra. A trama se adensa quando Elizabeth Swann, a filha do governador Weatherby Swann, é sequestrada por piratas liderados pelo Capitão Barbossa, outrora braço direito de Sparrow. O sequestro, no entanto, não é um ato de pirataria comum. Barbossa e sua tripulação estão amaldiçoados, condenados a uma existência espectral, fadados a vagar sob a luz da lua como esqueletos vivos. A única forma de quebrar a maldição é devolver ao baú um tesouro asteca roubado e pagar com sangue.

Will, secretamente apaixonado por Elizabeth, une forças com Jack para resgatá-la. A aliança, inicialmente improvável, revela-se uma parceria estratégica. Jack, com seu conhecimento do mar e do submundo pirata, e Will, com suas habilidades em forja e, surpreendentemente, uma conexão sanguínea com a maldição, tornam-se a chave para desvendar o mistério. A jornada os leva a Tortuga, um porto pirata decadente, onde recrutam uma tripulação improvisada e seguem em direção à Isla de Muerta, o local onde o tesouro amaldiçoado está escondido.

A busca pelo Pérola Negra e a luta para libertar Elizabeth são, em última análise, uma exploração das ambiguidades morais. A dicotomia entre o bem e o mal se desfaz na figura de Jack Sparrow, um anti-herói que opera em uma zona cinzenta, movido por seus próprios interesses, mas capaz de atos de genuína camaradagem. A narrativa, carregada de duelos de espada, efeitos visuais impressionantes e humor peculiar, questiona a noção de livre arbítrio frente ao destino e as escolhas que definem quem somos, navegando nas águas turvas da condição humana. Ao fim, quem realmente está amaldiçoado: aqueles presos a uma maldição literal ou aqueles aprisionados pelas convenções sociais e expectativas?