Nas ruas de uma Roma do pós-guerra, que ainda carrega as cicatrizes da escassez, um pequeno grupo de criminosos de bairro planeia o que acreditam ser o golpe do século. A mente por trás da operação inicial é Cosimo, um ladrão cuja carreira é interrompida por uma tentativa de roubo de carro que o coloca atrás das grades. De dentro da prisão, ele passa os detalhes de um cofre supostamente inexpugnável no escritório de uma agência de penhores para seus colegas de infortúnio. A tarefa de executar o plano recai sobre um elenco improvável de incompetentes: Peppe “o Pantera”, um boxeador fracassado com um tique nervoso interpretado por um irreconhecível Vittorio Gassman; Tiberio, um fotógrafo com um bebé a tiracolo, vivido por Marcello Mastroianni; Mario, um órfão de bom coração; e Capannelle, um siciliano faminto e de poucas palavras. Juntos, eles formam uma equipa cuja ambição supera em muito a sua habilidade.
A preparação para o assalto é uma sucessão de equívocos que define o tom de “Os Eternos Desconhecidos”. Para decifrar os segredos do cofre, eles procuram a ajuda de Dante Cruciani, um arrombador de renome interpretado pelo lendário Totò, que, em vez de um curso prático, lhes dá uma aula teórica confusa e inútil. A vigilância do local transforma-se numa comédia de erros, os treinos para perfurar uma parede resultam em desastres domésticos e a aquisição das ferramentas necessárias é tão atrapalhada quanto o próprio plano. O filme de Mario Monicelli constrói a sua tensão não na possibilidade do sucesso, mas na inevitabilidade do fracasso. Cada passo em direção ao alvo é um passo mais fundo no absurdo, culminando na noite do assalto, quando, após superarem obstáculos ridículos, conseguem finalmente derrubar a parede errada, invadindo a cozinha de um apartamento vizinho. O seu grande prémio? Um prato de massa com grão-de-bico, que eles partilham antes de se dispersarem de volta para a sua insignificância.
O que faz de “Os Eternos Desconhecidos” uma obra fundamental do cinema italiano é a sua função como ponto de viragem. Monicelli pega na estética do Neorrealismo, com as suas locações reais e o foco na vida da classe trabalhadora, e infunde-lhe uma dose de humor amargo e ironia, inaugurando de facto a “Commedia all’italiana”. O filme não satiriza apenas o género de assalto, popularizado por filmes como “Rififi”, mas usa a sua estrutura para comentar a condição social da Itália da época. Os personagens não são criminosos endurecidos, mas homens desesperados, figuras movidas pela necessidade e por uma ambição descalibrada, cuja inaptidão para o crime é um reflexo da sua falta de oportunidades na vida legal. A sua pobreza não é romantizada; é a fonte de uma comédia agridoce.
A narrativa opera quase como uma variação do mito de Sísifo, despida de qualquer peso trágico. Estes homens estão empenhados numa tarefa fútil, um esforço condenado desde o início, não por uma punição divina, mas pela sua própria natureza e circunstância. No entanto, não há desespero existencial na sua falha. Há uma resignação quase alegre, um encolher de ombros coletivo que sugere que amanhã tentarão outro esquema igualmente fadado ao fracasso. O brilhantismo de Monicelli reside em encontrar humanidade e humor nesta repetição. A sua direção é de uma precisão cómica, orquestrando um caos que parece espontâneo, mas que é meticulosamente construído para extrair o máximo de cada gesto e diálogo. O legado do filme é imenso, estabelecendo um modelo para a comédia de assalto que seria revisitado por décadas, provando que, por vezes, a história de um fracasso monumental pode ser mais reveladora e duradoura do que qualquer conto de sucesso.
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