Walter Paisley, um pacato e desajeitado lavador de pratos em uma cafeteria beatnik de Los Angeles, anseia por ser aceito no círculo artístico que frequenta o local. Sua vida toma um rumo macabro quando, acidentalmente, mata o gato de sua vizinha. Desesperado para esconder o incidente, Walter cobre o felino morto com argila, transformando-o em uma escultura grotesca que, para sua surpresa, é aclamada como uma obra-prima vanguardista.
Impulsionado pelo reconhecimento e pelo desejo de ascender socialmente, Walter decide seguir produzindo novas obras, mas a inspiração artística agora exige “modelos” cada vez mais permanentes. Corpos, acidentes, coincidências: a linha tênue entre arte e assassinato se esgarça à medida que suas esculturas, cada vez mais bizarras e chocantes, ganham notoriedade. O sucesso alimenta a paranoia de Walter, que se vê preso em um ciclo de violência, temendo ser descoberto e perdendo o controle sobre a própria sanidade.
A sátira mordaz de Corman expõe a pretensão e a vacuidade do mundo da arte, enquanto questiona a própria definição de beleza e o que as pessoas estão dispostas a tolerar em nome da “genialidade”. Walter, um niilista involuntário, personifica a ideia de que o fim (o reconhecimento) justifica os meios (a violência), mesmo que esses meios o conduzam à autodestruição. A comédia de humor negro, embalada em uma atmosfera beatnik autêntica, faz pensar se a arte, por mais transgressora que seja, pode realmente justificar o sacrifício da moralidade. Uma reflexão sobre a busca incessante por aprovação e as consequências sombrias que podem surgir quando essa busca se torna obsessiva.
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