Para um fotógrafo de ação habituado a arriscar a vida em cenários exóticos, a maior tortura é a imobilidade. Preso a uma cadeira de rodas com uma perna engessada, L.B. “Jeff” Jefferies encontra-se confinado ao seu apartamento em Greenwich Village durante um verão sufocante em Nova Iorque. A sua única distração é a janela do seu pátio traseiro, que se abre para um palco em miniatura da comédia e tragédia humana, um ballet de vidas anónimas que ele observa com a sua teleobjetiva como se fossem espécimes sob um microscópio.

Há a bailarina solitária a quem ele chama “Miss Torso”, o compositor em dificuldades, o casal de recém-casados que mal sai do quarto, e a melancólica “Miss Lonelyhearts”. Mas é o casal do outro lado do pátio, os Thorwald, que transforma o seu passatempo voyeurista numa obsessão perigosa. Após uma noite de discussões abafadas, a Sra. Thorwald, que estava acamada, desaparece. O seu marido, um vendedor de bijuteria, começa a fazer viagens noturnas misteriosas com uma mala e a limpar meticulosamente uma faca e uma serra.

O que começa como uma fantasia para aliviar o tédio rapidamente se transforma numa espiral paranoica. Jefferies tenta convencer a sua namorada, a elegante e sofisticada Lisa Fremont, e a sua enfermeira pragmática e de língua afiada, Stella, de que testemunhou os vestígios de um homicídio. Inicialmente céticas, as duas mulheres são arrastadas para a sua teoria, tornando-se os seus olhos e pernas no mundo exterior. Lisa, em particular, evolui de uma figura da alta-sociedade que desaprova o seu voyeurismo para uma cúmplice intrépida, disposta a arriscar a própria vida ao invadir o apartamento do suspeito.

À medida que as evidências circunstanciais se acumulam, a fronteira entre observador e participante dissolve-se perigosamente. A janela, que era a sua fonte de poder e entretenimento, torna-se um símbolo da sua vulnerabilidade. A questão deixa de ser apenas se ele consegue provar o crime, mas se conseguirá sobreviver quando o olhar do assassino se virar na sua direção. Hitchcock não se limita a contar uma história de suspense; ele aprisiona o espectador na cadeira de Jefferies, transformando o ato de ver cinema numa cumplicidade desconfortável e absolutamente fascinante.