A um passo de professar seus votos finais, a noviça Viridiana é compelida a visitar seu único parente vivo, o recluso e abastado tio Don Jaime. Na sua propriedade rural, a devoção da jovem é confrontada pela atmosfera densa de desejos reprimidos e pela estranha obsessão do tio, que vê nela a imagem reencarnada de sua falecida esposa. O que se segue é um jogo psicológico perverso que culmina num ato drástico e irrevogável, deixando Viridiana como herdeira de uma fortuna e de uma culpa que a sua fé não consegue absolver. Despojada de seu caminho no convento, ela decide transformar a propriedade num reduto de caridade, acolhendo um grupo de mendigos e desabrigados na tentativa de construir sua própria versão do paraíso na Terra.

A chegada de Jorge, o filho ilegítimo e pragmático de Don Jaime, estabelece um contraponto cético à utopia idealista de Viridiana. Enquanto ele se ocupa em modernizar as terras e os negócios, ela se dedica à sua missão de bondade. O projeto de Viridiana, no entanto, desmorona de forma espetacular. Numa das sequências mais emblemáticas da história do cinema, os mendigos, na ausência dos patrões, organizam um banquete caótico que profana a casa e parodia grotescamente a Santa Ceia de Da Vinci. A caridade, na lente de Luis Buñuel, não é um caminho para a redenção, mas um catalisador para a erupção do instinto humano em sua forma mais crua e anárquica. A cena expõe uma visão quase absurda da condição humana, onde os grandes gestos de pureza colidem violentamente com a realidade terrena.

A incursão de Viridiana no mundo secular termina não com a salvação, mas com a completa dissolução de suas convicções. O filme, que escandalizou a Espanha de Franco e rendeu a Buñuel a Palma de Ouro em Cannes, encerra com uma imagem de ambiguidade calculada, onde a ex-noviça se junta a Jorge e à empregada para um jogo de cartas, sugerindo uma nova ordem doméstica, livre dos dogmas religiosos e das ilusões de pureza. Buñuel constrói uma narrativa implacável sobre a falência das instituições, sejam elas a Igreja ou a caridade individual, mostrando como a natureza humana, com sua mescla de desejo, egoísmo e necessidade, sempre encontra uma forma de subverter os sistemas que tentam contê-la.