Numa paisagem fria e industrial, uma jovem chamada Lucie escapa de um cativeiro onde foi submetida a abusos indescritíveis. Traumatizada e incapaz de articular o que aconteceu, ela encontra em Anna, outra órfã, uma âncora de proteção e amizade. Quinze anos depois, a busca de Lucie por seus algozes a leva a uma casa suburbana aparentemente banal, onde vive uma família comum. Convicta de ter encontrado os responsáveis, ela comete um ato de violência brutal, com Anna chegando logo depois para lidar com as consequências e com a dúvida paralisante sobre a sanidade da amiga. O que se inicia como um thriller de vingança rapidamente se desfaz para revelar uma arquitetura de horror muito mais metódica e com propósitos que desafiam a lógica convencional.

A narrativa de Pascal Laugier abandona a premissa inicial quando Anna descobre uma passagem secreta na casa, revelando a verdadeira natureza daquele lugar. A família não era composta por sádicos aleatórios, mas por membros de uma organização secreta, uma espécie de culto filosófico com métodos extremos. Este grupo, formado por indivíduos idosos e intelectualizados, busca desvendar um dos maiores mistérios da existência humana através de um caminho atroz: a provocação sistemática de sofrimento em jovens mulheres. Eles acreditam que ao levar um indivíduo ao limiar absoluto da dor e da degradação, é possível induzir um estado de transe que ofereça um vislumbre do que existe para além da vida. A primeira metade do filme, com sua violência reativa e caótica, serve apenas como um prelúdio para a segunda, que documenta um processo clínico, desprovido de raiva, focado unicamente no resultado de seu experimento hediondo.

Mártires se posiciona como um ponto fundamental do cinema de horror corporal francês não por sua sanguinolência, mas por sua abordagem processual e sua recusa em oferecer qualquer tipo de catarse emocional. A violência aqui não é um espetáculo, mas uma ferramenta, um procedimento documentado com uma frieza que perturba mais do que qualquer explosão de gore. Laugier examina a relação entre o corpo e a consciência, empurrando Anna, a personagem que representa a empatia e a normalidade, para o centro do mecanismo de seus captores. A busca da organização pode ser interpretada como uma forma pervertida de gnose, uma tentativa de alcançar conhecimento transcendental por meios puramente empíricos e físicos, tratando o corpo humano como um portal a ser arrombado. O filme não se interessa pelas motivações psicológicas de seus antagonistas em um sentido tradicional; eles são movidos por uma questão filosófica, e os corpos que destroem são meramente variáveis em sua equação macabra. O desfecho, ambíguo e niilista, recusa qualquer conforto, deixando o espectador com o peso da questão central: se o conhecimento absoluto fosse alcançável, seu preço teria alguma importância?