Nos subúrbios esquecidos de Roma, onde a poeira e o sol inclemente ditam o ritmo da vida, sobrevive Vittorio, mais conhecido como Accattone. Interpretado com uma energia visceral por um então desconhecido Franco Citti, ele é um cafetão cuja principal ocupação é a inércia, vivendo do trabalho de sua prostituta, Maddalena, com uma arrogância que só a completa falta de alternativas pode gerar. Sua rotina de vadiagem, jogos e discussões vazias com amigos igualmente desocupados é abruptamente interrompida quando Maddalena é presa, cortando sua única fonte de renda. O que se segue não é uma jornada de redenção, mas uma busca desesperada e desajeitada por um novo meio de subsistência, seja tentando aliciar a inocente Stella para a prostituição ou, em um ato de humilhação final, tentando a dignidade do trabalho honesto.

A estreia de Pier Paolo Pasolini na direção cinematográfica opera em uma zona de tensão fascinante. Por um lado, o filme bebe diretamente da fonte do neorrealismo italiano, com sua câmera na mão, locações reais e o uso de atores não profissionais que emprestam uma autenticidade crua à tela. Por outro, Pasolini subverte essa tradição ao infundir a sordidez do cotidiano com uma estética quase sacra. As composições dos planos remetem a pinturas renascentistas e a trilha sonora, dominada pela música de Bach, eleva a agonia de Accattone a uma dimensão trágica, quase mítica. Nesse sentido, o personagem parece carregar uma carga existencialista, onde sua identidade é forjada unicamente por suas ações e pelo ambiente, sem espaço para uma essência pré-definida. O filme é um estudo implacável sobre a impossibilidade de escapar de um destino socialmente determinado, um documento brutal e poético que fincou o nome de Pasolini como uma das vozes mais singulares e complexas do cinema mundial.