Boudu, um vagabundo sarcástico e desalinhado, decide abruptamente que sua vida não vale a pena e mergulha no Sena. Resgatado pelo benevolente livreiro parisiense Monsieur Lestingois, Boudu é acolhido em seu lar burguês, desencadeando um caos sutil e hilário. O que começa como um ato de caridade logo se transforma em uma invasão da vida doméstica, com Boudu subvertendo as normas sociais com sua total falta de cerimônia e apetite insaciável por liberdade. Ele bebe o vinho fino de Lestingois, dorme em sua cama, assedia sua esposa e empregada, tudo com uma inocência desarmante que expõe a hipocrisia e a superficialidade da família.

Renoir, com sua maestria característica, usa a figura de Boudu como um catalisador para examinar as fragilidades da classe média e o choque entre a natureza selvagem e a convenção social. O filme questiona, de forma leve e provocadora, até que ponto podemos realmente mudar alguém e se a “boa ação” é, por vezes, mais para satisfazer o ego do benfeitor do que para o benefício real do necessitado. A comédia se entrelaça com uma crítica social sutil, revelando as contradições e os desejos reprimidos por trás da fachada de respeitabilidade. Boudu, o “bom selvagem” na Paris dos anos 30, personifica a busca nietzschiana pela superação dos valores estabelecidos, ainda que de uma forma totalmente despreocupada e acidental.