Uma aspirante a atriz com o otimismo de uma era passada chega a Hollywood, pronta para se tornar uma estrela. A trama se desenrola quando Betty Elms (Naomi Watts), uma jovem ingênua e cheia de esperança, desembarca em Los Angeles para morar no apartamento de sua tia ausente. Lá, ela encontra uma mulher enigmática (Laura Harring) que, após sobreviver a um acidente de carro na icônica estrada que dá nome à obra, sofre de amnésia. Adotando o nome Rita de um pôster de Gilda, a mulher carrega consigo uma bolsa cheia de dinheiro e uma misteriosa chave azul, os únicos vestígios de uma vida que ela não consegue acessar. Movida por uma mistura de compaixão e fascínio, Betty mergulha de cabeça na missão de ajudar Rita a desvendar sua verdadeira identidade, iniciando uma investigação amadora que as leva pelos cantos ensolarados e sombrios de Los Angeles.

Paralelamente, o diretor Adam Kesher (Justin Theroux) enfrenta a desintegração de seu controle criativo. Pressionado por figuras sinistras com conexões obscuras, ele é coagido a escalar uma atriz específica, Camilla Rhodes, em seu novo filme, uma imposição que ameaça sua carreira e sua vida pessoal. Sua narrativa expõe o funcionamento interno e impiedoso da indústria, um sistema onde o talento é secundário frente a interesses invisíveis e acordos selados em salas fechadas. Essas duas histórias, aparentemente desconexas, são pontuadas por vinhetas perturbadoras: um assassinato mal executado, conversas telefônicas crípticas e a presença de um Cowboy enigmático que parece ditar as regras do jogo, operando como uma figura de autoridade em um universo desprovido de lógica aparente.

O que se revela não é uma simples história de mistério, mas um exame sobre a natureza da identidade na capital mundial da performance. Betty não apenas investiga o passado de Rita; ela própria está em uma audição constante, representando o papel da boa samaritana e da detetive amadora. A sua famosa cena de teste, onde revela uma intensidade surpreendente, sugere que a persona ingênua pode ser apenas mais uma camada de sua construção. A obra explora uma espécie de colapso do real, onde a imagem e a representação adquirem mais peso que a própria substância, um conceito que ecoa a ideia de um simulacro onde a cópia precede o original. Hollywood, neste contexto, é a grande fábrica desses simulacros. Como um piloto de televisão não exibido, a estrutura é deliberadamente episódica, apresentando múltiplos ganchos e mistérios que seriam desenvolvidos posteriormente. A versão original de Mulholland Dr. funciona como um estudo sobre o desejo e a decepção dentro da máquina de sonhos, um mecanismo que tanto cria estrelas quanto devora almas, deixando um rastro de indagações sobre quem realmente está no controle do espetáculo.