Um cavaleiro exausto, Antonius Block, retorna à sua terra natal assolada pela peste após anos nas Cruzadas, apenas para encontrar a Morte, representada de forma antropomórfica, esperando por ele na praia. Ao invés de sucumbir imediatamente, Block propõe um jogo de xadrez com a Morte, buscando adiar o inevitável e, talvez, encontrar algum sentido na vida em meio ao caos e à desolação. Cada jogada torna-se uma pausa para Block, uma oportunidade para contemplar a existência, questionar a fé e confrontar seus próprios medos.

A jornada de Block o leva a cruzar o caminho de uma companhia itinerante de teatro, liderada pelo gentil e perspicaz Jof, sua esposa Mia e o cínico ator Skat. Jof, agraciado com visões, consegue enxergar a Morte, um segredo que carrega com um misto de terror e resignação. Block, por sua vez, encontra em Jof e Mia uma espécie de pureza e inocência, um vislumbre de esperança em um mundo dominado pela obscuridade.

Enquanto isso, a peste avança implacável, dizimando vilas e corrompendo almas. Flagelantes percorrem as estradas, buscando a redenção através da autoflagelação e do fanatismo religioso. Outros, desesperados, entregam-se à lascívia e à violência. Block observa tudo com um olhar crítico, tentando discernir a verdade em meio à histeria coletiva.

O jogo de xadrez continua, cada movimento espelhando os dilemas morais e existenciais de Block. Ele tenta desesperadamente encontrar um ato significativo que possa justificar sua existência, algo que o redima do vazio que sente. A Morte, por sua vez, permanece um adversário enigmático, revelando pouco de suas intenções, mas mantendo Block preso em um jogo de paciência e estratégia.

No final, a Morte inevitavelmente vence. Mas, em um gesto final de auto-sacrifício, Block consegue distrair a Morte o tempo suficiente para que Jof, Mia e seu bebê escapem da peste, garantindo-lhes um futuro. O filme culmina com a icônica imagem da Dança da Morte, silhuetas escuras dançando ao amanhecer, um lembrete sombrio da fragilidade da vida e da inevitabilidade da morte, mas também, paradoxalmente, da beleza e da esperança que podem ser encontradas mesmo nos momentos mais sombrios.