Em busca do prêmio Pulitzer que definirá sua carreira, o ambicioso jornalista Johnny Barrett concebe um plano audacioso e eticamente duvidoso: simular a própria loucura para se infiltrar em um hospício. Seu objetivo é desvendar um assassinato não solucionado ocorrido entre as paredes da instituição, um crime que a polícia não conseguiu resolver. Com a ajuda relutante de sua namorada, Cathy, uma dançarina exótica que se passa por sua irmã incestuosa para validar o diagnóstico, Barrett mergulha de cabeça no sistema, armado apenas com sua determinação e a crença de que pode manter o controle de sua mente. O que começa como um disfarce meticuloso para obter a matéria do século rapidamente se torna uma descida vertiginosa em um ambiente onde a sanidade é uma moeda de troca sem valor.

Lá, Barrett navega por um corredor de almas fraturadas: um veterano da Guerra da Coreia que acredita ser um general confederado, um cientista nuclear genial regredido à mentalidade de uma criança de seis anos, e o primeiro estudante negro de uma universidade sulista que agora prega a supremacia branca. Esses homens não são meros obstáculos em sua investigação; são manifestações das psicoses que afligem a nação. A cada entrevista, a cada segredo sussurrado nos corredores úmidos, a performance de Barrett se torna menos uma atuação e mais uma assimilação. A linha que separa o observador do observado se dissolve, questionando a estabilidade de qualquer ponto de vista quando confrontado com o caos contínuo.

Samuel Fuller comanda Paixões que Alucinam não com a precisão de um cirurgião, mas com a força bruta de uma marreta. A premissa de que alguém pode observar o abismo da insanidade sem ser tragado por ele é sistematicamente demolida ao longo da projeção. O hospício funciona como uma alegoria sombria dos Estados Unidos da Guerra Fria, um caldeirão de neuroses nacionais onde o racismo, a paranoia nuclear e a ambição desenfreada são os verdadeiros diagnósticos. Fuller utiliza uma estética de filme B, crua e sem verniz, para construir uma crítica social contundente, onde a própria instituição jornalística, com sua sede por narrativas extremas, é implicada na criação de seus monstros. Os ocasionais e chocantes mergulhos em Technicolor, que pontuam os momentos de colapso dos pacientes, são golpes visuais que quebram a estética noir e sublinham a fragilidade da psique. O filme se firma não como um simples suspense, mas como um exame febril sobre até que ponto um indivíduo pode ir para expor a verdade antes que a verdade o desfaça por completo.