No sertão nordestino, assolado pela seca e pela miséria, um vaqueiro, Manuel, mata o coronel latifundiário em legítima defesa. Fugindo da lei, ele e sua esposa, Rosa, encontram abrigo em uma seita messiânica liderada por Sebastião, um auto-proclamado deus que promete salvação através de sacrifícios e violência. Paralelamente, o cangaceiro Corisco, autoproclamado a encarnação do diabo, espalha o terror pela região, desafiando a ordem estabelecida e atraindo outros marginalizados.

A trajetória de Manuel e Rosa se cruza com a de Corisco, resultando em um turbilhão de violência, misticismo e desilusão. O filme acompanha a jornada errante do casal, exposto à brutalidade da vida no sertão e à exploração religiosa e política. Enquanto Sebastião manipula a fé dos seus seguidores para fins próprios, Corisco personifica a revolta desesperada contra um sistema opressor. A saga de Manuel, portanto, pode ser lida como uma alegoria da busca por redenção em um ambiente social e economicamente hostil, onde a esperança frequentemente se manifesta sob formas distorcidas e perigosas. O sertão, nesse contexto, se torna um microcosmo do Brasil, palco de desigualdades gritantes e de um sincretismo religioso complexo, onde a fé popular se mistura com crenças ancestrais e com a busca por soluções mágicas para problemas concretos.

O filme explora a relação entre o poder e a crença, a exploração da fé e a violência como resposta à opressão. A câmera de Glauber Rocha acompanha de perto os personagens, capturando a aridez da paisagem e a expressividade dos rostos, criando uma atmosfera de tensão constante. A trilha sonora, marcante e original, complementa a narrativa, intensificando o impacto das imagens. O sertão, como locus da ação, serve como um terreno fértil para a discussão de temas como a fé cega, a manipulação política e a luta pela sobrevivência, convidando o espectador a refletir sobre as raízes da desigualdade social no Brasil e a complexidade da natureza humana. Há aqui uma evidente influência do pensamento de Nietzsche, em especial no que tange à crítica da moralidade vigente e à busca por valores autênticos em um mundo em crise.