Martin Scorsese mergulha na fundação mítica e sangrenta dos Estados Unidos em ‘Gangues de Nova York’, uma ópera de violência e ambição ambientada no fétido e volátil bairro de Five Points, em Manhattan, por volta de 1862. O enredo central acompanha a jornada de Amsterdam Vallon, interpretado por um jovem Leonardo DiCaprio, que retorna ao bairro de sua infância após anos em um reformatório. Seu único propósito é a vingança contra o homem que assassinou seu pai: o temível Bill “The Butcher” Cutting, o líder nativista que comanda o submundo local com uma mistura de carisma teatral e brutalidade calculada. Em uma performance monumental de Daniel Day-Lewis, Bill não é apenas um criminoso, mas a personificação de uma América primitiva que despreza a onda de imigrantes irlandeses que chegam à cidade, vendo-os como uma ameaça à sua nação.

A estratégia de Amsterdam é a infiltração. Ele se aproxima de Bill, ganha sua confiança e se torna um de seus homens de confiança, tudo enquanto planeja o momento certo para o acerto de contas. O plano se complica com a presença de Jenny Everdeane, uma batedora de carteiras astuta e independente vivida por Cameron Diaz, que possui uma história pregressa com Bill e se torna o interesse afetivo de Amsterdam. A relação entre os dois homens evolui para uma complexa dinâmica de poder, quase uma dialética entre mestre e subordinado, onde a identidade de Cutting parece depender da existência de um adversário à sua altura, encontrando no filho de seu antigo inimigo uma figura para moldar e, ao mesmo tempo, testar.

O filme expande o conflito pessoal de Amsterdam para uma escala épica, usando a rivalidade das gangues como uma alegoria para o nascimento da própria América moderna. A Guerra Civil americana serve como pano de fundo distante, mas sua brutalidade se manifesta diretamente nas ruas de Nova York com os infames Tumultos do Alistamento de 1863, quando a cidade explode em um caos de saques, incêndios e linchamentos. Scorsese, com a ajuda do design de produção meticuloso de Dante Ferretti, não recria a história, mas sim a imaginação popular sobre ela, construindo um Five Points que é tanto um lugar real quanto um espaço mental. É um estudo sobre como a violência é um elemento fundador, não um desvio, na formação das cidades e das nações, e como a história oficial é frequentemente construída sobre as cinzas e os túmulos anônimos daqueles que perderam as batalhas pelo poder.