No final dos anos 80, longe dos holofotes de Manhattan, uma vibrante cena cultural florescia no Harlem. Nela, competições ferozes conhecidas como bailes reuniam jovens negros e latinos, majoritariamente gays e transgêneros, para se apresentarem em categorias que iam da dança ‘voguing’ a simulações de ‘realness’ – a arte de personificar com perfeição um ideal de classe ou gênero do qual eram socialmente excluídos. O documentário ‘Paris Is Burning’, de Jennie Livingston, mergulha nesse universo, seguindo figuras icônicas como Pepper LaBeija, Dorian Corey, Angie Xtravaganza e um jovem Willi Ninja. O filme constrói seu retrato a partir das ‘houses’, coletivos que funcionavam como famílias alternativas, oferecendo amparo e um palco para a autoexpressão em uma Nova York marcada pela desigualdade, pela epidemia de AIDS e pela intolerância.

A obra de Livingston documenta a performance, mas seu verdadeiro foco está na aspiração. É um estudo sobre a construção da identidade em um ambiente que nega aos seus protagonistas os privilégios mais básicos. A busca pela ‘realness’ não é apenas imitação; é uma forma de ontologia performativa, a criação de uma existência autêntica através da própria performance, onde ser é, fundamentalmente, parecer ser. As entrevistas revelam sonhos que ecoam o imaginário americano de sucesso e fama, mas que são radicalmente ressignificados por quem sempre esteve à margem. As conversas francas sobre gênero, raça e classe expõem a mecânica social que opera tanto dentro quanto fora do salão de baile.

Lançado em 1990, ‘Paris Is Burning’ tornou-se um marco do cinema documental e uma pedra angular da cultura queer, influenciando de forma indelével a música pop, a moda e produções posteriores como ‘Pose’ e ‘RuPaul’s Drag Race’. Contudo, a obra também carrega o peso das discussões sobre apropriação e a ética de uma cineasta branca documentando uma comunidade marginalizada, debates que permanecem relevantes. A câmera não desvia das duras realidades de pobreza e da violência transfóbica que pontuam as vidas fora da passarela, um contraponto sóbrio ao brilho das competições. O filme oferece um registro inestimável de um universo de criatividade e pertencimento, sem romantizar as condições que o tornaram necessário.